（原文发表于7月9日，作者为ESPN网站的Chris Herring，文章内容不代表译者观点）
随着今年季后赛的推进，残酷的伤病潮彻底改变了东部格局，利拉德、塔图姆和哈利伯顿等球星相继遭遇跟腱伤势，甚至在我们迎来交易频发的休赛期之前就重塑了东部的竞争态势。如今余波似乎已经平息，我们终于可以评估东部球队的现状。这个赛区迫切渴望推翻实力强劲的西部联盟霸主地位，尽管其权力结构与三周前相比已然天差地别。基于当前形势，现将东部15支球队划分为六个梯队，从有望角逐总决赛的劲旅到仍处于重建初期的队伍逐一呈现。
第一梯队：不进总决赛就是失败
克利夫兰骑士
在赢下64胜的辉煌赛季后，这支本赛季的东部头号种子球队看似延续了主力轮换框架……但又不尽然。全明星后卫加兰因脚趾手术的康复期将缺席新赛季初的数月，替补后卫泰-杰罗姆也在休赛期转投灰熊。不过，用防守尖兵奥科罗交易换来的朗佐-鲍尔，将有效填补杰罗姆的空缺。即便加兰将长期缺阵，且通过阵容边缘的调整削减了球队巨额奢侈税的负担，但拥有米切尔、小莫布里和贾勒特-阿伦三大核心，以及斯特鲁斯、梅里尔和亨特等优质拼图的骑士，在阿特金森教练执教的第二个年头，仍将是东部冠军最有力的竞争者之一。
纽约尼克斯
可以说没有哪支东部球队会面临比尼克斯更高的期望，他们在闯入近25年以来的首个分区决赛后，却立即解雇了主教练锡伯杜并宣称球队的唯一目标就是夺取NBA总冠军。随着替补球员克拉克森和亚布塞莱的加入，这支队伍的凝聚力和阵容深度已大大提升，尽管步行者在分区决赛淘汰尼克斯时暴露了他们的一些短板。但如今失去哈利伯顿（赛季报销）和特纳（签约雄鹿）的步行者威胁大减，凯尔特人也同样如此，他们将缺少塔图姆、波尔津吉斯（被交易）、朱-霍勒迪（被交易）和科内特（签约马刺）。争冠之路本就对尼克斯敞开了大门，而随着迈克-布朗接任主帅，球队如今真正面临着“不进总决赛就是失败”的压力。
第二梯队：补强后蓄势待发
奥兰多魔术
如果说有哪支球队在塔图姆受伤后率先行动，那便是魔术，这一伤病似乎预示着下赛季东部将呈现群雄逐鹿的局面。魔术送出了波普、科尔-安东尼和多达四个首轮选秀权，从灰熊换来了球星贝恩。这无疑是一次豪赌，但若想实现飞跃，此刻正是最佳时机。本赛季，当班凯罗、小瓦格纳和萨格斯这三位核心球员保持健康时，魔术凭借强悍的防守（尽管外线投射欠佳）展现了不容小觑的竞争力。引入神射手贝恩后，魔术拥有了明确的四大核心，也为对手的防守布置带来了更大的空间压力。只要保持健康，魔术新赛季完全有理由拿下50场以上的胜利。
亚特兰大老鹰
同样地，可以说没有哪支东部球队在今年休赛期的提升比老鹰更显著。他们通过引进波尔津吉斯和全能侧翼亚历山大-沃克来补强防守，同时还得到了神射手卢克-肯纳德。此外，老鹰在今年的选秀大会上仅向后移动了10个顺位，就换来了鹈鹕明年无保护的首轮签。这似乎成了老鹰今夏的主题，而且老鹰为这些阵容升级所付出的代价微乎其微。对老鹰而言，这是一个收获颇丰的夏天。本赛季，他们将防守悍将戴森-丹尼尔斯安排在特雷-杨身旁就取得了奇效，如今不仅大幅提升了防守体系，还打造出东部最具深度的轮换阵容之一。和魔术一样，老鹰也正全力冲击这个看似群雄并起的东部格局。
费城76人
76人是最难定位的球队之一，原因显而易见：他们拥有冲击冠军的天赋和经验，但恩比德和他的队友们能否长期保持健康始终是悬而未决的问题。经历本赛季的灾难性表现后，阵容能恢复健康就是最大的补强，于是 这个疑问将再次成为焦点。当初引进保罗-乔治时曾满怀夺冠希望，结果他和恩比德合计缺席了104场比赛，76人仅获24胜。另一个问题在于：76人确实阵容深厚，甚至可能留下本赛季末段爆发的受限制自由球员格莱姆斯，但如何平衡培养年轻天赋与冲击争冠目标？让选秀探花VJ-埃奇库姆这样的新人与三巨头并肩作战并不常见，同时麦凯恩（去年12月左膝半月板撕裂前表现最佳的新秀之一，现年仅21岁）也理应成为关键战力。
第三梯队：底蕴尚存的黑马、潜力股……或披着希望外衣的绝望之师
波士顿凯尔特人
早在塔图姆受伤前，由于第二土豪线引发的薪资压力，凯尔特人就注定将以截然不同的面貌进入下赛季。某种程度上，塔图姆的跟腱撕裂只是加速了这一必然进程。波尔津吉斯、朱-霍勒迪和科内特相继离队，而自由球员中锋霍福德的回归也尚未确定。凭借杰伦-布朗和德里克-怀特的后场组合，凯尔特人仍具备稳健竞争的基础，球队还通过用朱-霍勒迪的交易换来了过去四个赛季场均20分的后卫安芬尼-西蒙斯。但侧翼与锋线深度的重创，使得如今的凯尔特人与东部顶级强队相差至少两个档次。在塔图姆健康回归前，恐怕难以发起实质性的冲击。
底特律活塞
刚刚结束六年来首次季后赛之旅的活塞，拥有康宁汉姆这位货真价实的球星，未来看似一片光明，尤其是随着后卫杰登-艾维从腓骨骨折的伤势中康复（该伤势导致他提前结束了本赛季）。活塞的年轻核心在季后赛首轮与经验丰富的尼克斯几乎势均力敌，展现出令人振奋的潜力。某种程度上，活塞的进步将主要依赖康宁汉姆、艾维、奥萨尔-汤普森和杰伦-杜伦等球员的内部成长。休赛期引进的勒韦尔和邓肯-罗宾逊，更像是用来替代施罗德、小蒂姆-哈达威和马利克-比斯利的平级补强。比斯利本赛季以319记三分位列联盟第二，目前正因涉嫌赌球违规接受联邦调查。
密尔沃基雄鹿
如果雄鹿在连续三年由朱-霍勒迪和利拉德担任控卫却止步季后赛首轮后，竟能靠着小凯文-波特担任球场指挥官突破重围，这难道不是极具戏剧性的转折吗？这种设想听起来违和，只因实在难以想象。为了在字母哥坐镇期间保持竞争力，雄鹿采取了前所未有的激进举措。在利拉德季后赛遭遇跟腱断裂后，选择直接裁掉他并分期支付其巨额合同，这一操作腾出的薪金空间用于签下中锋迈尔斯-特纳（他无疑是名优秀球员）。但即便拥有联盟顶级巨星字母哥，又逢东部格局动荡，失去大洛佩斯（尽管迎回了波蒂斯等自由球员）的雄鹿似乎仍未占据有利位置。或许雄鹿能说服保罗这类自由球员低价来投？
第四梯队：进退维谷的球队
印第安纳步行者
很少有球迷群体像步行者球迷这样，在过去几周经历了如此剧烈的情绪起伏。他们见证了球队爆冷杀入NBA总决赛，与68胜的雷霆鏖战至抢七大战，却在冠军决胜战中目睹哈利伯顿跟腱撕裂。这个足以改变球队命运的伤病，立刻扭转了管理层对薪资空间的规划思路。最明显的例证是，作为队内最佳球员之一的完全自由球员特纳被放走，使球队20年来继续避免缴纳奢侈税。步行者篮球运营总裁凯文-普理查德周一宣布哈利伯顿将缺席整个新赛季，加上特纳的离队，这个现实几乎宣告步行者退出任何实质性的竞争行列。待他们的球星回归后，步行者理应重返东部强队之列。但恕我直言，尽管西亚卡姆仍在阵中，也很难想象下赛季失去哈利伯顿和特纳的步行者还能保持顶尖竞争力。
第五梯队：附加赛竞争者
迈阿密热火
热火本周完成了休赛期最重要的引援，从快船得到刚打出职业生涯最佳表现的鲍威尔。此外，热火还留住了替补控卫戴维恩-米切尔。但邓肯-罗宾逊转投了活塞，乐福与李凯尔在三方交易中被送往爵士换来了鲍威尔。考虑到32岁的鲍威尔年龄偏大，这些操作能否让热火跃居东部上半区仍存疑。不过斯波教练仍是位顶级教练，在东部缺乏真正强队的格局下，热火或许能制造超出预期的声浪。
芝加哥公牛
公牛渴望终结连续四年参加附加赛的尴尬，直接锁定季后赛席位，但下赛季球队大概率将维持原班人马。今夏最大悬念在于如何解决受限制自由球员约什-吉迪的合同，联盟鲜有球队能提供他期望的报价。这套几乎不变的阵容能否突破东部附加赛区？或许有可能。本赛季全明星周末后公牛曾打出17胜10负，年轻球员们迫切希望证明自己具备更强实力。
多伦多猛龙
在这一档位的球队中，猛龙拥有足以攀升一至两个梯队的潜力。他们的核心球员依然年轻，且本赛季都经历了不同程度的缺阵：奎克利缺席49场，巴雷特24场，斯科蒂-巴恩斯17场。更值得注意的是：交易截止日从鹈鹕换来的27岁球星英格拉姆至今尚未代表猛龙出战。这并不意味着这套阵容能立即完美融合，也无法保证年轻替补们足以支撑季后赛征程。但猛龙蕴藏着巨大上升空间，假以时日可能展现出超预期的整体战力。
第六梯队：乐透区球队
夏洛特黄蜂
黄蜂用中锋马克-威廉姆斯和努尔基奇换来了后卫塞克斯顿及三个选秀权，其中一个选秀权上月选秀大会第29顺位选中了利亚姆-麦克尼利，这些资产将助力球队重建。主教练查尔斯-李执教的这支队伍新赛季不会背负过高期待，从拉梅洛-鲍尔、布兰登-米勒到阵容末席，核心目标都是提升稳定性和延续性。经历多年伤病破坏球队凝聚力后，这些进步将帮助管理层规划未来方向。
华盛顿奇才
奇才将普尔和萨迪克-贝交易至鹈鹕，换回了麦科勒姆、奥利尼克（之后被交易去马刺）和惠特摩尔，同时用六号签选中了特雷-约翰逊，但这支重建中的球队（拥有六名21岁及以下的轮换球员）预计仍将位居东部末游。现实期望应是见证卡林顿、萨尔、库利巴利和特雷-约翰逊等年轻球员在麦科勒姆、米德尔顿、斯玛特等老将的带领下展现成长迹象。
布鲁克林篮网
若此前还有人质疑篮网对新赛季的规划方向，两周前他们创下NBA历史单届选秀选中五名首轮秀（其中三人为控卫）的纪录时，所有疑问都已烟消云散。这些操作明确传递出篮网距离真正具备竞争力尚有漫漫长路，随着他们将最佳交易筹码卡梅隆-约翰逊送往掘金换来小迈克尔-波特，这一重建信号变得更为清晰。
原文：Chris Herring
编译：李太白
